Variable

En investigación estadística, una variable es una propiedad susceptible de ser estudiada que puede cambiar a lo largo de un periodo de tiempo y/o entre individuos, por ejemplo, la motivación, el dominio de la L2, la inteligencia o el sexo. Dentro de la enseñanza de lenguas, la investigación se orienta hacia la identificación, observación y manipulación de las variables que influyen o pueden influir en el proceso de aprendizaje. Existen distintos tipos de variables:

1. Variables independientes. Son las condiciones que el investigador controla y modifica para determinar el efecto de esos cambios en las variables dependientes. Por ejemplo, las horas de instrucción de una L2 o el método de enseñanza utilizado son variables independientes que pueden afectar a la puntuación en una prueba de L2. Pueden ser variables de tipo nominal, ordinal o de intervalo.
2. Variables dependientes. Se observan y se miden para determinar el efecto que producen en ellas las variables independientes. Por ejemplo, si se desea estudiar cómo afectan la actitud y la motivación al conocimiento lingüístico, este último actuaría como variable dependiente, mientras que la actitud y la motivación serían las variables independientes. Normalmente son de tipo ordinal o de intervalo. En análisis de regresión, la influencia de los cambios que tienen lugar en una o más variabes independientes sobre la variable dependiente se expresan a través de funciones. En investigación educativa, la variable dependiente por excelencia es el rendimiento académico.
3. Variables de control. Son un tipo de variables externas que el investigador decide neutralizar, eliminar o mantener constantes para que no afecten a la relación entre las variables dependientes e independientes. Por ejemplo, para estudiar la relación entre las horas de instrucción en la L2 y el dominio lingüístico alcanzado por un grupo de estudiantes, al investigador puede interesarle controlar los efectos del conocimiento previo de la L2 (variable de control) eliminando de la muestra a aquellos estudiantes que lo posean.

Dependiendo de la naturaleza de los datos, existen variables cualitativas o cuantitativas, y las segundas pueden ser a su vez continuas (toman cualquier valor de un dominio, por ejemplo, el coeficiente de inteligencia) o discretas (solo pueden tomar ciertos valores, por ejemplo, el número de estudiantes). Finalmente, las variables nominales, ordinales, de intervalo y de proporción son aquellas cuyos datos se organizan de acuerdo con las escalas de medida correspondientes. Es importante determinar el tipo de variable con la que se opera, ya que esto puede influir en el método estadístico que se debe utilizar (por ejemplo, una prueba paramétrica o una prueba no paramétrica).