Brown, R. 1973. A First Language: The Early Stages. Cambridge, Mass.: Harvard University Press.
Factor de gran importancia en el aprendizaje de segundas lenguas por sus implicaciones a la hora de diseñar y desarrollar el currículo. Frente a la opinión tan extendida que mantiene que los estudiantes de corta edad son mejores aprendices que los adultos, las investigaciones llevadas a cabo a este respecto (Burstall, 1975; Fathman, 1975; Schumann, 1975; Snow y Hoefnagel-Höke, 1978; Krashen, Scarcella y Long, 1982) no son totalmente concluyentes; demuestran que efectivamente los menores, en líneas generales, son mejores aprendices de lenguas que los adultos; no obstante, estos últimos superan a los anteriores en determinadas capacidades o destrezas lingüísticas como, por ejemplo, el aprendizaje de la gramática y la capacidad para analizar y establecer relaciones inter- e intralingüísticas. Queda asimismo puesto de manifiesto por los resultados de estos trabajos que los aprendices más jóvenes suelen tener una gran capacidad de imitación y así suelen reproducir con gran facilidad el acento y la pronunciación de los hablantes de la lengua meta.
Varios son los argumentos utilizados para justificar o explicar los hallazgos anteriores. Por un lado se defienden razones de carácter biológico. Algunos especialistas (Penfield y Roberts, 1959; Lenneberg, 1967) mantienen la existencia de un periodo crítico, que suele coincidir con la pubertad, después del cual el cerebro humano empieza a perder plasticidad y el aprendizaje de segundas lenguas se hace cada vez más difícil. Otros investigadores (Brown, 1973) aducen motivos de carácter afectivo. Los estudiantes de corta edad suelen tener una actitud más abierta para el aprendizaje de lenguas; además, son más espontáneos y no tienen tanto miedo a cometer equivocaciones y errores. Finalmente, se manejan también teorías o hipótesis de carácter cognitivo. Rosansky (1975), por ejemplo, mantiene que un aprendiz de corta edad es más abierto en sus actitudes sociales y es asimismo más flexible en su consideración de la lengua como un sistema formal.
Con la puesta en marcha de la reforma educativa en España, los discentes comenzaban con el estudio de la lengua extranjera en el segundo ciclo de la Educación Primaria, es decir, a los 8 años más o menos, e incluso en aquellos centros donde era posible, esta enseñanza también se ampliaba a la educación infantil. Esto contrasta en gran medida con el sistema educativo anterior en que el aprendizaje de la segunda lengua no tenía lugar hasta el 6º curso de primaria, es decir, a los 12 años. Con la entrada en vigor de la LOE y la posterior LOMCE el aprendizaje de la lengua extranjera se adelanta al primer curso de la educación primaria. Por último, es necesario indicar que actualmente se están llevando a cabo proyectos de introducción de la enseñanza de la lengua extranjera en la etapa de Educación Infantil.
Burstall, C. 1975. "Factors Affecting Foreign Language Learning: A Consideration of Some Recent Research Findings". Language Teaching 8/1: 5-25.
Fathman, A. 1975. “The Relationship between Age and Second Language Productive Ability.” Language Learning 25: 245-253.
Krashen, S. D. Scarcella, R. C. & Long, M. H. 1982. Child-Adult Differences in Second Language Acquistion. Rowley, Mass.: Newsbury House.
Lenneberg, E. 1967. Biological Foundations of Language. New York: Wiley and Sons.
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Muñoz Lahoz, C. 1999. “The Effects of Age on Instructed Foreign Language Acquisition”, in Fernández, S., Valdeón, R., García, D., Ojanguren, A., Urdiales, M. & Antón, A. (eds.). Essays in English Language Teaching. A Review of the Communicative Approach. Oviedo: Universidad de Oviedo, 1-21.
Muñoz Lahoz, C. 2014. "Starting young – is that it all takes?" Babylonia 1/14: 22-25.
Muñoz Lahoz, C. Pérez, C., Celaya, M. L., Navés, T., Torras, M. R., Tragant, E. & Victori, M. 2003. “On the Effects of Age on School Foreign Language Learning”. Eduling 1 (<http://www.ub.es/ice/portaling/eduling/>).
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Penfield, W. & Roberts, L. 1959. Speech and Brain Mechanisms. New York: Atheneum Press.
Rosansky, E. 1975. “The Critical Period for the Acquisition of Language: Some Cognitive Developmental Considerations.” Working Papers on Bilingualism 6: 93-100.
Schumann, J. 1975. “Affective Factors and the Problem of Age in Second Language Acquisition.” Language Learning 25: 209-225.
Snow, C. & Hoefnagel-Höke, M. 1978. “Age Differences in Second Language Acquisition”, in Hatch, E. (ed.), 1978, pp. 333-344.