Muerte de una lengua

Una lengua puede considerarse como muerta cuando dejan de existir hablantes con competencia suficiente para emplearla como instrumento de comunicación normal. La pérdida de hablantes puede ser consecuencia de catástrofes naturales, epidemias o guerras que afecten a la supervivencia de la comunidad lingüística en su conjunto, o por la presión de otra lengua, o incluso puede venir dada por el hecho de que los propios hablantes dejen de transmitir su lengua materna a la generación siguiente y abandonen progresivamente su uso, reemplazándola por la lengua de un grupo dominante. La muerte suele ser el resultado final de un proceso, más o menos paulatino, en el que los hablantes dejan de tener actitudes positivas hacia su propia lengua y la emplean en una serie cada vez más restringida de ámbitos de uso. Entre los efectos que este progresivo abandono tiene sobre la estructura lingüística, pueden mencionarse la reducción léxica y la consiguiente relexificación (palabras de la lengua amenazada son sustituidas por vocablos de la lengua dominante), la simplificación morfológica, la reducción del número de variantes estilísticas, etc.

De acuerdo con las estimaciones de muchos expertos, más de la mitad de las aproximadamente 6.000 lenguas vivas existentes en la actualidad están condenadas a desaparecer a lo largo del presente siglo, ya que poseen un número de hablantes demasiado reducido (inferior a 10.000) para resistir la fuerte presión derivada de las tendencias globalizadoras y homogeneizadoras del mundo moderno. Dada la enorme magnitud del problema, organizaciones de ámbito internacional como la UNESCO o la Fundación para las Lenguas Amenazadas (constituida en 1995) han emprendido en los últimos años una intensa campaña de concienciación dirigida a individuos, instituciones y gobiernos con el fin de paliar en la medida de lo posible lo que constituiría una pérdida irreparable para la humanidad.