En un sentido general, se refiere al grado de conocimiento que posee un individuo de una lengua determinada.
En la descripción de los usos lingüísticos de comunidades o grupos sociales plurilingües, se emplea este término con referencia a cada uno de los ámbitos de interacción definidos en términos de participantes, tema y contexto que se asocian convencionalmente con el uso de una u otra de las lenguas que componen el repertorio lingüístico del grupo. Así, por ejemplo, la conversación entre un docente y sus estudiantes dentro del aula sobre un tema relacionado con la escuela podría corresponder a un dominio denominado “educación”, mientras que una conversación sobre un tema cotidiano que tuviese lugar entre padre e hijo en su casa correspondería al dominio de la “familia”. Cabe imaginar una comunidad plurilingüe en la que en cada uno de estos dominios se empleen de forma habitual lenguas diferentes. Como es lógico, no existe una relación cerrada de dominios que se pueda aplicar universalmente, sino que cada caso determina el número y la configuración de los que son relevantes para una descripción detallada. No obstante, según el nuevo Marco Común Europeo de Referencia para las lenguas: aprendizaje, enseñanza y evaluación (Consejo de Europa, 2001), las actividades de la lengua se encuentran contextualizadas dentro de ámbitos concretos (dominios) que, a pesar de ser muy diversos, se pueden clasificar en cuatro: el ámbito público, el ámbito personal, el ámbito educativo y el ámbito profesional.
Consejo de Europa. 2001. Common European Framework of Reference for Languages: Learning, Teaching, Assessment. Cambridge: Cambridge University Press. (Existe también una traducción-adaptación española del 2002 por parte del Instituto Cervantes, publicada en Madrid por el Ministerio de Educación, Cultura y Deporte, y la editorial Anaya).
Fishman, J. A. 1965. “Who Speaks What Language to Whom and When?” Linguistics 2: 67-88.