Muestra

En estadística, se denomina así a un grupo de individuos seleccionados para representar a una población, especialmente cuando esta es demasiado amplia para ser estudiada en su totalidad. Una muestra que incluye una buena representación de la población con la que se realiza la investigación se denomina muestra representativa (en caso contrario, recibe el nombre de muestra sesgada o viciada). Para que resulte válida, esto es, para que las observaciones que se extraen de su análisis sean aplicables a la población total, debe procurarse que la muestra sea aleatoria, es decir, que todos los individuos de la población tengan las mismas oportunidades de ser seleccionados. Una variante de la aleatoria es la llamada muestra sistemática o semialeatoria: en ella se numera la población y, tras seleccionar el primer miembro al azar, se toma el resto a intervalos regulares (por ejemplo, uno de cada cinco individuos de una población de 500). Este tipo de muestra será representativa siempre y cuando las propiedades de los miembros no tiendan a recurrir en intervalos regulares. Un subtipo de muestra semialeatoria es la muestra de bloque (en inglés block/area sampling), en la que el primer miembro se selecciona al azar y a partir de él se toma un número X de individuos. Por ejemplo, para conformar un grupo de 500 sujetos de una población de 1.000 se empieza en el número 135 (seleccionado mediante una tabla aleatoria) y a partir de él se toman 500 individuos (los numerados desde el 135 al 635 inclusive). Una muestra de este tipo corre el riesgo de no ser representativa.

Cuando los miembros de una población pertenecen a grupos diferentes (por ejemplo, de distinta edad o sexo) se puede obtener una muestra estratificada, que resultaría de una selección realizada en cada uno de los grupos teniendo en cuenta su proporción dentro del conjunto de la población. Existen otros tipos de muestras, como la de bola de nieve, en la que la selección de unos miembros conduce a la selección de otros, o la de casos extremos, que consta de ejemplos especiales o excepcionales que resultan ilustrativos para un estudio. Finalmente, es posible realizar la selección en una sola etapa o en varias; en el segundo caso (muestra por etapas o polietápica), la muestra que se selecciona al principio se convierte en población para la selección en la siguiente etapa.