Variable lingüística

Elemento lingüístico que se realiza en el habla a través de distintas variantes semánticamente equivalentes cuya frecuencia suele mostrar algún tipo de correlación con características del contexto lingüístico (por ejemplo, función gramatical o entorno fonético) y rasgos del hablante (edad, sexo, clase social, etc.) y/o de la situación (por ejemplo, grado de formalidad). Tradicionalmente los estudios de variación lingüística suelen centrarse en el análisis de variables fonológicas, ya que la elevada frecuencia de estas en el habla confiere mayor significación a los datos cuantitativos obtenidos. Una de las más estudiadas en inglés es la consonante alveolar final en formas como cold o called, cuya presencia o ausencia suele depender sobre todo del contexto fonético siguiente (vocal, consonante o pausa), de la función gramatical de la propia consonante (parte de la raíz o morfema de pasado -ed) y del grado de formalidad del discurso. Otro ejemplo es la marca verbal de la tercera persona del singular del presente habitual (como en He works here), que en ciertas variedades no estándar del inglés puede no aparecer sin esta terminación (He work here). Las reglas lingüísticas que tratan de explicar estas variables se denominan reglas variables.

En español un fenómeno muy estudiado en el nivel fonológico es la aspiración o pérdida de /s/ en posición implosiva en diferentes variedades geográficas (por ejemplo, do niña frente a dos niñas).

El nivel sintáctico, aunque en menor medida, ha sido también objeto de análisis a través de este instrumento. Se han realizado, por ejemplo, estudios de fenómenos como el “dequeísmo” en español (pienso que frente a pienso de que) o la negación múltiple en inglés (I don´t know nothing frente a I don´t know anything o I know nothing).