Código

En un sentido general, cualquier sistema de signos junto con sus reglas de uso que permita enviar y recibir mensajes.

Las expresiones código elaborado y código restringido designan, en la teoría del sociólogo británico Basil Bernstein, que publicó diversos volúmenes entre 1971 y 1975, dos variedades lingüísticas muy diferenciadas que emplean en distinta medida los miembros de diferentes grupos sociales. El llamado código elaborado se caracteriza, entre otros, por los siguientes rasgos:

1. empleo de estructuras gramaticales completas cuya interpretación no depende del contexto extralingüístico;
2. abundancia de estructuras sintácticas complejas con gran diversidad de pautas de subordinación;
3. gran variedad de adjetivos, adverbios, etc.; y
4. uso frecuente de la primera persona.

El código restringido presenta, en cambio, características prácticamente opuestas:

1. la organización de la información tiende a ser menos estructurada;
2. la interpretación de los enunciados depende a menudo del contexto inmediato;
3. se emplea una menor diversidad de pautas sintácticas complejas; y
4. el uso de adjetivos y adverbios es más rígido y limitado, etc.

De acuerdo con las teorías de Bernstein, todos los hablantes tienen acceso al código restringido y lo emplean en ciertas ocasiones, pues esta es la variedad de las situaciones más informales. Sin embargo, es poco probable que los miembros de los grupos menos privilegiados posean suficiente experiencia en el uso del código elaborado, lo que tiene importantes implicaciones educativas. Dado que el código elaborado es el propio de la escuela, la escasa exposición de los niños y niñas de clase obrera baja a esta variedad los sitúa en clara desventaja frente a los de otros grupos sociales, aumentando sus probabilidades de fracaso escolar. Esta conclusión, conocida como teoría del déficit, dio lugar a importantes inversiones en programas compensatorios en los años 60, especialmente en Estados Unidos pero, sobre todo, suscitó un amplio debate sobre el tema. Las críticas más duras vinieron de parte de algunos sociolingüistas, que pusieron en duda los datos sobre los que se basaba esta teoría y trataron de demostrar que, más que emplear un código restringido o deficitario, los niños y niñas de clase obrera baja poseen estilos o estrategias comunicativas diferentes a los de otros grupos.